데스밸리 국립공원 — 북미에서 가장 낮고 뜨거운 땅

북미에서 가장 낮고, 지구에서 가장 뜨거운 기온이 기록된 곳. 데스밸리 국립공원(Death Valley National Park)은 이름부터 겁을 주지만, 겨울과 봄에 찾아가면 오히려 가장 다니기 편한 사막입니다. 미국 본토에서 가장 넓은 국립공원이기도 해서, 하루를 잡아도 대표 명소만 겨우 훑게 돼요.

라스베가스에서 차로 두 시간이면 공원 입구에 닿습니다. 라스베가스 일정에 하루를 붙여 다녀오는 사람이 많고, 서부 로드트립 중간에 끼워 넣기도 좋습니다.

데스밸리 국립공원의 대표 명소

배드워터 분지 — 해수면보다 86m 낮은 북미 최저 지점입니다. 하얀 소금 평원 위를 걸어 들어갈 수 있어요. 절벽에 해수면 높이를 표시한 팻말이 붙어 있습니다.
자브리스키 포인트 — 주름진 황토빛 언덕이 겹겹이 펼쳐지는 전망대입니다. 주차장에서 5분이면 올라가고, 일출 명소로 유명해요.
메스키트 플랫 사구 — 걸어 들어갈 수 있는 모래언덕입니다. 해 질 무렵 그림자가 길어질 때가 가장 예뻐요.
아티스트 팔레트 — 광물 때문에 언덕이 초록·분홍·보라로 물든 구간입니다. 일방통행 드라이브 코스로 돕니다.
단테스 뷰 — 해발 1,600m 전망대에서 배드워터 분지를 내려다봅니다. 아래와 기온이 10도 이상 차이 나요.

실제로 자브리스키 포인트에 올라서니 지구가 아니라 화성에 온 것 같았어요. 사진으로 볼 때는 그냥 황토색 언덕인가 싶었는데, 눈앞에 두고 보면 주름이 층층이 겹쳐 있는 모습이 지형이라기보다 다른 행성의 표면 같습니다. 주차장에서 5분이면 올라가니 시간이 빠듯해도 여기는 꼭 들르세요.

언제 가야 할까

11월부터 3월까지가 여행하기 좋습니다. 낮 기온이 20도 안팎이라 걷기 편해요. 3~4월에는 비가 온 해에 한해 사막에 야생화가 피기도 합니다. 반대로 6~8월은 낮 기온이 섭씨 45도를 넘고 50도에 이르는 날도 있어, 짧은 산책조차 위험합니다. 여름에 간다면 이른 아침에만 움직이고 한낮에는 차 안이나 실내에 머물러야 해요.

저희는 12월에 다녀왔습니다. 이름 때문에 더위를 걱정했는데 전혀 덥지 않았어요. 낮에는 걷기 딱 좋았고 오히려 해가 지고 나서 쌀쌀했습니다. 데스밸리 국립공원이 처음이라면 이 시기를 고르시는 편이 여러모로 편합니다.

사막에서는 준비가 곧 안전입니다

기름은 공원 밖에서 채우세요. 공원 안 주유소는 드물고 값이 훨씬 비쌉니다. 비티나 파럼프에서 가득 채우고 들어가는 게 정석이에요.
물은 넉넉하게. 1인당 하루 4리터가 권장량입니다. 실제로 마시는 양보다 많이 실어야 해요.
휴대폰이 안 터집니다. 구글 지도 오프라인 지도를 미리 내려받고, 숙소 예약 확인서도 저장해 두세요.
비포장도로는 일반 승용차로 들어가지 마세요. 레이스트랙 플라야 같은 곳은 사륜구동과 예비 타이어가 필요합니다. 렌터카 보험은 비포장도로 사고를 보장하지 않는 경우가 많아요.
돌발 홍수(flash flood)에 주의하세요. 사막이라도 비가 오면 도로가 순식간에 잠기고 폐쇄됩니다.

위 항목들은 저희가 직접 겪고 나서야 실감한 것들이에요. 라스베가스를 떠나기 전에 아내가 “기름통을 하나 사서 채워 가야 하는 것 아니냐”고 물었는데, 저는 라스베가스에서 그리 멀지도 않은데 설마 주유소가 없겠냐며 웃어넘겼습니다. 결과적으로는 아내 말이 옳았어요. 공원 안에서는 한 시간 넘게 마주 오는 차 한 대를 못 본 구간도 있었고, 휴대폰이 아예 안 터지는 곳도 많았습니다. “여기서 차가 고장 나면 어떻게 되는 거지?” 하는 생각이 들자 갑자기 무서워지더군요. 그래도 기름만은 가득 채우고 출발한 게 다행이었습니다. 저희가 지난 구간에는 주유소가 한 곳도 없었거든요. 대신 사막을 만만하게 본 탓에 물과 먹을 것을 챙기지 않아서 그날 내내 고생했습니다.

라스베가스에서 당일치기로 가려면

아침 7시에 라스베가스를 출발하면 9시쯤 공원에 들어갑니다. 자브리스키 포인트 → 배드워터 분지 → 아티스트 팔레트 → 메스키트 사구 순으로 돌면 오후 4시쯤 나오게 되고, 저녁 무렵 라스베가스로 돌아올 수 있어요. 욕심을 내면 하루가 부족하니 명소 네 곳 정도로 잡는 편이 현실적입니다.

가는 길에 들르는 마을, 비티

네바다 쪽에서 들어간다면 비티(Beatty)라는 작은 마을을 지납니다. 주유소와 식당, 모텔이 모여 있어 보급 기지 역할을 하는 곳인데, 이 마을의 명물은 따로 있어요. 야생 당나귀가 길가와 주차장을 자유롭게 돌아다닙니다. 옛 광산 시절 풀려난 당나귀들의 후손이라고 해요. 가까이 다가가거나 먹이를 주는 것은 금지돼 있으니 차 안에서 보는 정도가 좋습니다. 근처에는 폐광 마을 라이올라이트(Rhyolite) 유적도 있습니다. 무리를 보고 있으면 서열이 있는 듯한 장면도 나옵니다. 한 마리가 흙더미 위에 올라서 있고 나머지가 그 아래에 모여 있는 모습이 꼭 우두머리처럼 보였어요.

저희도 이 근처를 헤매다 우연히 당나귀 무리를 만났어요. 사람을 겁내지 않아서 조금 떨어진 자리에서 사진도 함께 찍었습니다. 다만 겨울이라 풀이 마른 데다 먹을 것도 없어 보여서, 신기하다는 마음 뒤로 안쓰러운 마음이 함께 들더라고요. 먹이를 주고 싶어지지만 규정으로 금지돼 있으니 눈으로만 보고 오시는 게 맞습니다.

숙소는 어디에 잡을까

데스밸리는 공원이 워낙 넓어 숙소 위치가 다음 날 동선을 좌우합니다. 선택지는 크게 세 가지예요.

퍼니스 크리크 — 공원 한가운데입니다. 리조트와 목장형 숙소, 주유소, 식당이 모여 있어 가장 편하지만 요금이 높고 일찍 찹니다.
스토브파이프 웰스·파나민트 스프링스 — 규모는 작지만 사구와 가깝고 값이 조금 낮습니다.
비티나 파럼프 — 공원 밖 마을입니다. 모텔 요금이 훨씬 싸고 주유도 저렴해요. 대신 아침저녁으로 한 시간씩 이동해야 합니다.
일출을 자브리스키 포인트에서 보려면 공원 안에 묵는 편이 확실히 유리합니다.

밤에는 별을 보세요

데스밸리는 국제 다크스카이 협회가 인증한 다크스카이 공원입니다. 주변에 도시가 없어 인공 불빛이 거의 없고, 건조해서 대기도 맑아요. 달이 없는 밤에는 맨눈으로 은하수가 보입니다.

달이 뜨지 않는 시기, 특히 신월 무렵이 가장 좋습니다. 보름달이 뜨면 사막이 환해져 별이 잘 안 보여요.
메스키트 사구 주차장이나 배드워터 분지처럼 트인 곳이 관측 장소로 좋습니다.
겨울 사막의 밤은 영하로 떨어집니다. 낮이 따뜻해도 두꺼운 옷을 챙기세요.
헤드램프는 붉은빛 모드가 있는 제품이 좋습니다. 흰 불빛은 눈이 어둠에 적응하는 걸 방해해요.

이름은 어떻게 붙었을까

1849년 캘리포니아 금광으로 향하던 이주민 무리가 지름길을 찾다가 이 골짜기에 갇혔습니다. 몇 주 만에 겨우 빠져나오면서 한 사람이 뒤를 돌아보며 “잘 있어라, 죽음의 계곡”이라고 말한 데서 이름이 붙었다고 전해져요. 실제로 그 무리에서 목숨을 잃은 사람은 많지 않았지만 이름은 그대로 남았습니다.

이후 이 골짜기에서는 금이 아니라 붕사(보랙스)가 채굴됐습니다. 스무 마리 노새가 끄는 마차로 광석을 실어 나른 이야기가 유명해요.
하모니 보랙스 웍스 유적에 당시 마차와 시설이 남아 있습니다. 주차장에서 몇 분만 걸으면 됩니다.
공원 곳곳의 폐광과 목조 구조물은 붕괴 위험이 있어 접근이 금지된 곳이 많습니다. 표지판을 따르세요.

자주 묻는 질문

데스밸리 국립공원은 하루면 충분한가요?

대표 명소 네다섯 곳만 본다면 하루로 가능합니다. 다만 공원이 워낙 넓어 이동에만 서너 시간이 들어가니, 여유 있게 보려면 공원 안이나 비티에서 1박을 권합니다.

여름에 가도 괜찮을까요?

권하지 않습니다. 낮 기온이 45도를 넘고 그늘이 거의 없어 탈수와 열사병 위험이 큽니다. 굳이 간다면 이른 아침에만 움직이고 물을 넉넉히 준비하세요.

입장료는 얼마인가요?

차량 한 대 단위로 받고 7일간 유효합니다. 여러 국립공원을 도는 일정이라면 연간 패스가 유리해요. 입구 무인 정산기나 방문자 센터에서 살 수 있습니다.

일반 렌터카로 다닐 수 있나요?

포장도로 위주로 다니면 문제없습니다. 대표 명소는 대부분 포장도로로 연결돼 있어요. 비포장 구간만 피하면 됩니다.

마무리

데스밸리는 화려한 볼거리가 있는 곳은 아닙니다. 대신 소금 평원과 사구, 색이 다른 언덕처럼 다른 데서 보기 어려운 지형이 한 공원에 모여 있어요. 준비만 갖추면 겨울 여행지로 이만한 곳이 드뭅니다.

위치 정보

데스밸리 국립공원 — 캘리포니아·네바다 접경 · 구글 지도에서 보기